Esta es una traducción del artículo Do Children Need Special Foods? de Tina Moffat
En países como Estados Unidos y Canadá, el término «comida para niños» evoca imágenes de leche, cereales azucarados, tubos de yogur y palitos de pollo. Los auspiciadores, los restaurantes y los medios de comunicación promocionan estos productos como comida para niños, cómoda, agradable al paladar, divertida y supuestamente «más sana» que la de los adultos.
La razón para alimentar a los niños con estos alimentos es su necesidad de nutrientes adicionales y porque, en algunas culturas, se piensa que los niños son «mañosos». Pero, ¿cuánto de esto tiene su origen en la realidad biológica y cuánto es producto de nociones culturales?
En mi nuevo libro, “Small Bites: Biocultural Dimensions of Children’s Food and Nutrition” (Pequeños bocados: dimensiones bioculturales de la alimentación y la nutrición de los niños), exploro las dietas de los niños a través de una lente evolutiva y de la investigación antropológica en varios países. Examino las diferencias entre las necesidades biológicas y las construcciones sociales, derribando mitos sobre la alimentación infantil. Demuestro cómo la categoría de la comida de los niños es una invención de la industria alimentaria moderna que comenzó en Estados Unidos y ahora está extendida por todo el mundo. Además, describo prácticas transculturales que pueden ofrecer modelos más nutritivos, agradables y equitativos para la alimentación de los niños.
¿NECESITAN LOS NIÑOS DIETAS ESPECIALES?
Poco después de que se descubrieran las vitaminas en la década de 1910, la gente se dejó llevar por la «vitamanía». Los productores de alimentos y medicamentos, los profesionales de la medicina y algunos medios de comunicación convencieron a muchos padres de que sus hijos no recibían suficientes vitaminas con su dieta habitual, por lo que debían darles suplementos como aceite de hígado de bacalao y tortas de levadura.
Hoy en día, el miedo a que los niños no reciban los nutrientes adecuados se encapsula en nuevos productos ultraprocesados. Aquí entra la «leche para niños pequeños» o «leche de crecimiento». Este producto en polvo está diseñado para niños de 1 a 3 años de edad y se comercializa para promover el crecimiento saludable del cerebro porque contiene DHA (ácido docosahexaenoico, un tipo de grasa omega-3). En Estados Unidos, entre 2006 y 2015, el gasto en publicidad de la leche para niños pequeños se multiplicó por cuatro, mientras que las ventas se multiplicaron por 2,6.
Pero, paradójicamente, la leche para niños pequeños puede hacer más daño que bien. Menoscaba la lactancia materna hasta los dos años (práctica recomendada por la Organización Mundial de la Salud), es cara y contiene azúcares añadidos, lo que puede distraer a los niños de comer alimentos nutritivos. Además, no hay pruebas de que las leches para niños pequeños sean más nutritivas que la leche normal u otros alimentos saludables.
Desde la concepción hasta la adolescencia, los niños necesitan alimentos de alta calidad para mantener su bienestar nutricional. Durante el primer año de vida, los bebés triplican su peso y aumentan su longitud en más de un 50%. El siguiente periodo de mayor velocidad de crecimiento se produce durante la adolescencia. El cerebro crece aún más rápido, y entre los 7 y los 11 años, el cerebro casi ha completado su crecimiento volumétrico.
El crecimiento rápido requiere combustible (energía) de proteínas, carbohidratos y grasas, así como vitaminas y minerales. El calcio, por ejemplo, se necesita en abundancia (en relación con el peso corporal) durante la infancia y la adolescencia. Por eso se promueve la leche, que es rica en calcio junto con muchos otros nutrientes, para los niños, aunque no es la única forma de obtener calcio para un crecimiento óptimo.
Así, aunque los niños tienen necesidades nutricionales especiales que cambian con cada etapa de desarrollo, no necesitan alimentos especiales. De hecho, esos alimentos pueden perjudicar a los niños. Pero incluso si los niños no necesitan nutricionalmente su propio menú, ¿necesitan de forma natural ciertos alimentos como fideos con mantequilla y palitos de queso?
¿EL SER MAÑOSO ES BIOLÓGICO O CULTURAL?
De los 6 a los 12 meses, cuando los niños dependen completamente de sus cuidadores, no discriminan mucho en su alimentación. Sin embargo, de los 13 meses a los 6 años, se vuelven bastante exigentes. El miedo a los nuevos alimentos (o neofobia alimentaria) puede ser un mecanismo de supervivencia incorporado mientras descubren lo que es comestible y lo que no.
El ser mañoso es distinto de la neofobia alimentaria. El mañocismo incluye el rechazo a los alimentos nuevos, pero va más allá y llega al rechazo de grandes categorías de alimentos, incluso de los conocidos en diferentes momentos, basándose en características como el color o la textura. Los mañosos suelen comer cantidades y tipos de alimentos inadecuados. Este comportamiento puede continuar en la adolescencia e incluso en la edad adulta. Yo sostengo que, aunque la neofobia en la primera infancia es universal, el mañoseo se construye culturalmente.
Si bien no hay estudios que comparen la prevalencia del picoteo en la infancia en todo el mundo, hay algunas pruebas que demuestran que el picoteo puede ser un «síndrome cultural» específico de las normas culturales estadounidenses, aunque ciertamente no se limita a Estados Unidos.
En China, por ejemplo, la alimentación quisquillosa es un fenómeno reciente y variable. Tradicionalmente, los niños comían lo que sus padres. El término para designar la comida de los niños en China, ertong shipin, no apareció en el diccionario hasta 1979, y no fue hasta el aumento de la riqueza de la década de 1980 que la comida de los niños pasó a formar parte de la cultura popular china. Aun así, los padres chinos afirman que el mañoseo es más común en las zonas urbanas y suburbanas que en las rurales.
En Nepal, investigué la alimentación de los niños entre las familias de la ciudad de Katmandú y las que vivían en un pueblo rural del Himalaya. Recogí datos de los padres sobre la dieta de sus hijos menores de 5 años y descubrí que los niños comían en su mayoría los mismos alimentos que los miembros mayores de la familia. Pero en Katmandú, a diferencia de las aldeas rurales, los niños se alimentaban regularmente con productos comerciales como Cerelac (cereal instantáneo) de Nestlé y galletas dulces envasadas.
Uno de los lugares en los que no se aprueba ser mañoso es Francia. En Francia se espera que los niños prueben nuevos alimentos. Comen sobre todo lo que hacen los adultos y, además, les gusta.
Estudié los programas de almuerzos de las escuelas primarias de París, entrevistando a los administradores de las escuelas, a los nutricionistas y a los padres, además de probar los almuerzos en una selección de escuelas. En Francia, los niños tienen un horario de comidas muy estructurado: desayuno, almuerzo, merienda y cena. Esta estructura también se refleja en las comidas escolares, en las que todos los niños consumen el mismo almuerzo, que consiste en un entrante (normalmente una verdura), un plato principal -carne/pescado y verduras, o un plato vegetariano- seguido de queso/yogur/fruta y acompañado de pan y agua. Las comidas están subvencionadas y adaptadas a los ingresos, y los menús indican qué alimentos son orgánicos y/o se obtienen localmente.
Francia se toma muy en serio la enseñanza de la cultura alimentaria a los niños. Cada otoño, el país celebra la Semaine du Goût, durante la cual los escolares pasan una semana visitando a artesanos de la alimentación y cocinando y probando diferentes alimentos de las regiones locales para aprender a apreciar la cocina francesa.
Si los estudios demuestran, pues, que los niños no son biológicamente exigentes y no necesitan comidas especiales para su bienestar nutricional, ¿por qué está tan extendida la idea de que los niños necesitan su propia categoría de alimentos?
EL SISTEMA ALIMENTARIO INDUSTRIAL Y LOS HÁBITOS ALIMENTARIOS DE LOS NIÑOS
Antes de que se industrializara la alimentación, la comida para niños no existía como una categoría distinta, aparte de los alimentos de destete como el puré de zanahorias. La industrialización de los alimentos comenzó alrededor de 1870 en Estados Unidos y se intensificó después de 1945.
Se inició cuando las empresas comenzaron a patentar un proceso de molienda que producía una harina más blanca, más duradera y menos nutritiva. Posteriormente, corporaciones como Coca-Cola y Kellogg’s empezaron a marcar los alimentos. Los alimentos integrales se simplificaron y se volvieron más procesados mediante la adición de sal, azúcar, grasa y aditivos químicos para prolongar su vida útil y así aumentar los beneficios.
A medida que las familias se hacían más pequeñas y se intensificaba la atención a los niños en el siglo XX, durante el «siglo del niño», los niños se volvieron lucrativos para la industria alimentaria. Esto se debe a que los niños mayores tenían su propio dinero para gastar en comida, y los niños de distintas edades empezaron a influir cada vez más en las compras de sus padres. Como resultado de estos y otros factores, los niños y adolescentes de Estados Unidos obtienen ahora el 67% de sus calorías de alimentos ultraprocesados como la pizza congelada, el pan industrial y los dulces.
Uno de los ingredientes más comunes -y perjudiciales- de los alimentos para niños es el azúcar. Las pruebas epidemiológicas relacionan el consumo elevado de azúcar con numerosos problemas de salud, como las enfermedades cardíacas, la obesidad y la diabetes.
Los niños son especialmente vulnerables al sistema alimentario industrial saturado de azúcar debido a su afición por los sabores dulces. Los estudios sobre bebés indican que siempre responden más positivamente a los alimentos dulces, y los niños tienen una mayor preferencia por los sabores dulces que se mantiene elevada durante la infancia y disminuye durante la mitad de la adolescencia hasta la edad adulta.
Es probable que exista una ventaja evolutiva en preferir los sabores que señalan los alimentos no tóxicos, como las frutas, especialmente en una etapa de la vida en la que se prueban muchos alimentos por primera vez. Además, los alimentos más dulces tienen un alto contenido energético, por lo que es posible que el ser humano haya evolucionado hacia antojos de cosas dulces que corresponden a necesidades energéticas más altas durante el crecimiento y el desarrollo.
Aunque el mayor deseo de dulce durante la infancia puede tener un origen biológico, las personas no están programadas para consumir azúcar en las cantidades que suelen hacerlo hoy en día. Antes de su producción masiva a partir del siglo XIX, el azúcar no estaba disponible ni era asequible para la mayoría de la gente. Desde el desarrollo del jarabe de maíz de alta fructosa, los edulcorantes son más baratos y están más presentes que nunca.
Dos alimentos ultraprocesados y a menudo azucarados que se han convertido en comida sine qua non para los niños son los cereales para el desayuno y los bocadillos. Los niños pueden preparar y comer ambos de forma relativamente independiente, ya que ninguno de ellos requiere un horno. Además, los niños pequeños pueden empaquetar y abrir fácilmente los tentempiés, como los tubos de yogur, los rollitos de fruta y las barritas de cereales, convirtiéndolos en cómodas comidas para llevar.
Las empresas comercializan cereales y aperitivos para los niños utilizando personajes de dibujos animados y de la televisión o el cine, una forma de «entretenimiento alimenticio» que puede ayudar a los padres que tienen dificultades para conciliar el trabajo y el hogar a preparar alimentos convenientes para sus comedores quisquillosos. Además, los anunciantes dotan a estos cereales y aperitivos de «halos de salud» porque están hechos con ingredientes como lácteos, fruta o granos integrales, o están enriquecidos con vitaminas y minerales.
A pesar de estas afirmaciones, los estudios han demostrado sistemáticamente que las dietas ricas en alimentos ultraprocesados contribuyen a la obesidad y a los factores de riesgo cardiometabólico en los niños, además de aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares y cánceres en los adultos.
Cada vez se reconoce más que la publicidad dirigida a los niños contribuye a la malnutrición infantil. Por ello, Suecia y Quebec han prohibido toda la publicidad dirigida a los niños, mientras que el Reino Unido ha eliminado la publicidad de alimentos poco saludables en Internet y antes de las 21 horas en la televisión. Pero en el resto de Canadá y en Estados Unidos, el control de la publicidad de alimentos para niños es voluntario y sólo está sujeto a directrices.
MODELOS DE ALIMENTACIÓN INFANTIL EN DIFERENTES CULTURAS
Muchos países dan prioridad a la alimentación de los niños de forma que no sólo se atiendan sus necesidades nutricionales, sino que también se tenga en cuenta la equidad alimentaria. Esto se suele conseguir a través de los programas de comidas escolares. Se calcula que 388 millones de niños de países de ingresos bajos, medios y altos de todo el mundo reciben comidas escolares.
Estos programas son primordiales para muchas familias de bajos ingresos y trabajadoras que dependen de las comidas para reducir el trabajo doméstico, en particular para las mujeres, y subvencionar los costes de alimentación. La necesidad de estos programas se ha puesto de manifiesto durante la pandemia de COVID-19, cuando muchas escuelas cerraron y el bienestar nutricional de los niños se resintió enormemente. Sin embargo, la calidad de estos programas varía mucho, y algunos han sido criticados por sus déficits nutricionales y por estigmatizar a los niños que reciben comidas subvencionadas o que no pueden pagar su comida.
Los programas de comidas escolares ejemplares -como los de Brasil, Colombia, Finlandia, Francia, Italia y Japón- proporcionan almuerzos asequibles para los niños que no sólo ofrecen experiencias gastronómicas placenteras y nutritivas, sino que también enseñan a los niños la cultura gastronómica nacional y apoyan la agricultura local.
En Brasil, por ejemplo, las comidas escolares son financiadas en su totalidad por el gobierno, los menús son elaborados por nutricionistas y las escuelas deben comprar al menos el 30% de sus productos en granjas de pequeña escala, preferiblemente locales. En Finlandia, todos los niños que cursan desde la educación preescolar hasta la secundaria (entre los 6 y los 18 años) tienen derecho a comidas escolares gratuitas.
Como demuestran estos programas y numerosos estudios, la alimentación de los niños no tiene por qué ser especial ni diferente de la de los adultos. Pero debe priorizarse con especial cuidado para alimentar de forma sostenible y saludable a los niños y a las futuras generaciones.